Nitrates

Nature et origine

Dans la nature, les nitrates (NO^-₃) se retrouvent en faible concentration dans les eaux ; sans apport artificiel, les teneurs ne dépassent pas 10 mg/l. L’enrichissement excessif des eaux en nitrates, observé dans certaines régions de métropole depuis une trentaine d’années et dans une moindre mesure également à La Réunion, est imputable principalement aux activités agricoles (épandage d’engrais organiques ou minéraux) ou aux rejets insuffisamment maîtrisés d’effluents d’élevages, d’eaux usées domestiques ou industrielles.

Phénomène de lixiviation

Les sols présentent généralement une propriété de fixation des ions chargés positivement (cations), appelée Capacité d’Echange Cationique (C.E.C.). Par contre, la majeure partie des sols ont un faible pouvoir de rétention des ions chargés négativement (anions), tels que les nitrates. C’est pourquoi, lorsqu’ils sont distribués en excès et dépassent les besoins du couvert végétal, les nitrates non consommés par les plantes et non fixés par le sol sont lessivés par les pluies et s’accumulent dans les nappes souterraines.

Normes et recommandations

La réglementation fixe une Concentration Maximale Admissible (CMA) de 50 mg/l qui constitue la norme à ne pas dépasser pour les eaux distribuées.

Des teneurs en nitrates supérieures à 50 mg/l imposent l’information des abonnés ; en particulier, les populations les plus sensibles (femmes enceintes et nourrissons) ne doivent pas consommer l’eau non-conforme. Au-delà de 100 mg/l, l’interdiction de la consommation s’adresse à l’ensemble de la population.

Risque sanitaire

L’ingestion de nitrates à partir de l’eau de boisson reste mineure par rapport à d’autres voies d’exposition. Les légumes et les charcuteries (nitrites des salaisons) constituent en effet la source alimentaire principale en nitrates (70 à 80% des apports). Dans l‘appareil digestif, les nitrates peuvent être transformés en nitrites (NO^-₂) qui présentent des risques sanitaires.Les nitrites sont susceptibles de former des nitrosamines, dont certains sont suspectés être cancérigènes malgré des données toxicologiques insuffisantes.

Par ailleurs, les nitrates figurent parmi les composés chimiques qui perturbent le fonctionnement endocrinien de l'organisme.

L’ingestion de fortes doses de nitrates peut être particulièrement grave chez les nourrissons, en raison de la faible acidité de leur estomac et de la présence d’entérobactéries nitrifiantes, qui favorisent la réduction des nitrates en nitrites. Les nitrites peuvent alors provoquer une intoxication mortelle par empoisonnement du sang, en oxydant l’hémoglobine, empêchant celle-ci de fixer et de transporter l’oxygène dans les tissus (cyanose). Cette affection est appelée méthémoglobinémie infantile.

Situation à La Réunion

L'eau distribuée à La Réunion est conforme aux normes en vigueur. Les contrôles effectués en 2018 montrent que 100% des réseaux de distribution (UDI) délivrent une eau de bonne qualité sur le paramètre nitrates (concentrations inférieures à 50 mg/l).  Les analyses réalisées en 2018 montrent que 79,4% des captages délivrent une eau de très bonne qualité sur le paramètre nitrates (concentrations inférieures à 10 mg/l).

Toutefois, une augmentation significative de la teneur en nitrates des ressources en eau a été enregistrée au cours des vingt dernières années à La Réunion.

Des eaux souterraines plus impactées

Concernant les eaux souterraines, on observe la présence de nitrates à des teneurs supérieures à 10 mg/l sur 37,5% des ressources, soit 3 fois plus qu’il y a 25 ans ; ce qui traduit l’apparition d’un risque d’accumulation des nitrates dans certaines nappes d’eau à La Réunion.

Prévention des risques

Pour préserver la qualité de l’eau distribuée dans le département et au vu des évolutions préoccupantes constatées ces dernières années, il est urgent de prendre diverses mesures de protection des ressources en eaux :

• finaliser l'instauration des périmètres de protection autour des captages d'eau ;
• sensibiliser le milieu agricole sur les risques de pollution des captages d’eau et assurer un accompagnement professionnel des exploitants en vue de l’adoption d’un code de bonnes pratiques culturales (engrais, amendements et épandages optimisés) ;
• pratiquer une politique de raccordement des habitations aux réseaux d'assainissement collectif.